세계적인 테니스 선수 비너스 윌리엄스가 말하는 자궁근종: "의사들은 그저 정상이라고 말했어요"

전 세계가 사랑하는 테니스 스타, 비너스 윌리엄스 선수가 최근 아주 중요한 이야기를 꺼냈습니다. 바로 그녀가 30년 가까이 겪어온 자궁근종과의 힘든 싸움에 대한 이야기인데요. 세계적인 선수인 그녀조차도 이 질환 때문에 말 못 할 고통을 겪었다니, 정말 놀랍지 않나요?

비너스 선수는 극심한 증상에도 불구하고, 수년간 의사들로부터 “정상이다”라는 말을 들어야 했다고 합니다. 그녀는 매달 찾아오는 격렬한 생리통, 상상하기 힘들 만큼의 출혈, 구역질, 그리고 만성 빈혈로 고통받았다고 고백했습니다. 심지어 2016년 윔블던 대회에서는 통증이 너무 심해 라커룸 바닥에 쓰러져 여동생 세레나 윌리엄스가 의료진을 불러야 할 정도였다고 해요.

"화장실 변기를 붙잡고 고통이 지나가기만을 기다렸어요." 그녀의 이 한마디는 얼마나 많은 여성들이 비슷한 고통을 홀로 감내하고 있는지 다시금 생각하게 합니다. 비너스 선수는 결국 뉴욕대학교 랑곤 자궁근종 치료 센터를 찾아가서야 비로소 효과적인 치료를 받을 수 있었다고 합니다. "누구도 이런 고통을 겪어서는 안 돼요. 이렇게 살 필요 없어요!" 그녀의 말은 이 글을 읽는 많은 분들에게 큰 울림을 줄 것입니다.

그렇다면 비너스 윌리엄스 선수처럼 많은 여성들을 괴롭히는 자궁근종은 과연 무엇일까요?

자궁근종, 대체 무엇인가요?

자궁근종은 자궁에 생기는 비암성 종양으로, 근육과 섬유 조직으로 이루어져 있습니다. 그 크기는 아주 작은 씨앗만 한 것부터 멜론처럼 큰 것까지 다양합니다. 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 호르몬과 유전적 요인이 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다.

• 높은 발병률: 50세까지 여성의 약 70%가 자궁근종을 겪으며, 특히 흑인 여성의 경우 그 비율이 80%에 달하고, 백인 여성보다 3배 더 많이 발생하며 진단 시기도 더 젊다고 합니다.
• 다양한 증상: 자궁근종은 증상이 없는 경우도 많지만, 다음과 같은 증상을 유발할 수 있습니다.
  • 심하거나 오래 지속되는 생리 출혈
  • 골반 통증 또는 압박감
  • 복부 팽만감
  • 잦은 소변
  • 성관계 시 통증
  • 불임 또는 임신에 영향

이러한 증상들은 일상생활, 직업, 대인 관계, 그리고 전반적인 삶의 질에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다.

왜 통증이 무시되거나 진단이 늦어질까요?

비너스 윌리엄스 선수처럼 많은 여성들이 자궁근종 증상으로 고통받으면서도 제대로 된 진단을 받지 못하거나, 심지어 "정상이다"라는 말을 듣는 경우가 많습니다. 왜 이런 일이 일어날까요?

전문가들은 몇 가지 이유를 지적합니다.

• 인식 부족: 많은 환자들이 생리 시 통증이나 어려움이 정상적인 현상이라고 생각하여 병원을 찾지 않거나, 의사들도 자궁근종에 대한 인식이 부족하여 다른 질환으로 오인하는 경우가 있습니다.
• 공감 부족 및 무의식적 편견: 특히 유색인종 여성의 경우, 임상 환경에서 공감 부족이나 무의식적 편견으로 인해 증상이 간과되거나 경시될 수 있습니다.
• 자궁 적출술 위주의 치료 방식: 과거에는 자궁근종의 유일한 해결책으로 자궁 전체를 제거하는 자궁 적출술이 주로 제시되기도 했습니다. 이로 인해 증상을 적극적으로 치료하기보다 수술을 권유하는 방향으로 흘러가기도 했습니다.

이러한 이유들로 인해 진단이 늦어지면 자궁근종은 더욱 커지고 증상도 심해질 수 있습니다.

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만약 여러분이 자궁근종 또는 다른 여성 건강 문제와 관련한 증상을 겪고 있다면, 스스로를 위해 목소리를 내는 것이 가장 중요합니다. 특히 유색인종 여성의 경우 진단이 지연되어 더 큰 근종과 심한 증상을 겪는 경우가 많으므로 더욱 주의해야 합니다.

• 직감을 믿으세요: 만약 의사가 여러분의 염려를 경시하는 것 같다고 느낀다면, 두 번째, 심지어 세 번째 의견을 구하는 것을 망설이지 마세요.
• 증상 기록: 병원 방문 시 상세한 증상 일지를 기록하여 가져가세요. 언제 어떤 증상이 나타났는지, 얼마나 심한지 등을 구체적으로 기록하는 것이 진단에 큰 도움이 됩니다.
• 적극적인 질문: 영상 검사, 진단, 치료 옵션 등에 대해 주저하지 말고 직접적인 질문을 하세요. 여러분의 권리입니다.
• 신중한 의료진 선택: 자궁근종 치료 경험이 풍부하고, 여러분의 건강 목표를 이해해 줄 수 있는 의료진을 찾는 것이 중요합니다. 믿을 수 있는 의료진과 함께라면 진단과 치료 과정을 훨씬 더 수월하게 헤쳐나갈 수 있습니다.

자궁근종, 어떻게 치료할 수 있을까요?

자궁근종에 대한 인식이 높아지면서 이제는 더 다양한 치료 옵션들이 생겨났습니다.

1. 경과 관찰 (Watchful Waiting): 증상이 경미하고 크기가 작을 경우, 주기적으로 상태를 지켜보는 방법입니다.
2. 약물 치료:
   • 호르몬 피임약: 출혈을 줄이고 증상을 완화하는 데 도움을 줍니다.
   • GnRH 작용제: 일시적으로 폐경 상태를 유도하여 근종의 크기를 줄이고 증상을 완화합니다.
   • 트라넥삼산: 과다 출혈을 줄이는 데 사용됩니다.
3. 시술 및 수술:
   • 자궁동맥 색전술 (UAE): 자궁근종으로 가는 혈류를 차단하여 근종을 괴사시키는 비수술적 방법입니다. 주로 임신 계획이 없는 경우 고려됩니다.
   • 초음파 기반 자궁근종 치료: 고강도 집속 초음파를 이용하여 근종 조직을 괴사시키는 비침습적 방법입니다.
   • 자궁 적출술 (Hysterectomy): 자궁 전체를 제거하는 수술로, 근종이 매우 크거나 다른 치료가 효과가 없을 때 고려됩니다.
   • 근종 절제술 (Myomectomy): 자궁근종만을 제거하고 자궁은 보존하는 수술입니다. 임신을 계획하고 있는 여성들에게 선호되는 방법으로, 개복, 복강경, 자궁경 등 다양한 방식으로 이루어집니다.
   • 고주파 열치료 (Acessa procedure): 최신 치료법 중 하나로, 열 에너지를 이용하여 근종 조직을 파괴합니다. 최소 침습적이며 회복 시간이 빠르다는 장점이 있습니다.

자궁근종의 진단은 여전히 쉽지 않은 일이며, 특히 유색인종 여성의 경우 더욱 그렇습니다. 그렇기 때문에 스스로의 건강을 지키려는 노력과 올바른 의료 전문가를 찾는 것이 무엇보다 중요합니다. 다행히도 자궁근종 치료 분야는 계속 발전하여, 환자들이 더 안전하고 효과적이며 빠른 회복이 가능한 다양한 선택지를 가질 수 있게 되었습니다.

여러분도 혹시 모를 자궁근종 증상이 있다면, 절대 주저하지 말고 전문의와 상담하여 건강하고 행복한 삶을 되찾으시길 바랍니다. 내 몸의 신호에 귀 기울이고, 스스로를 위한 목소리를 내는 것이 건강의 첫걸음입니다!

면책 조항 (Disclaimer): 이 글은 정보 제공을 목적으로 하며, 전문적인 의학적 조언이나 진단을 대체할 수 없습니다. 건강 관련 문제에 대해서는 반드시 전문 의료인과 상담하시기 바랍니다.